Se debe a la intolerancia a la lactosa, que es la incapacidad para digerir la lactosa, un tipo de azúcar que se encuentra en la leche y otros productos lácteos y es causada por una deficiencia de la enzima lactasa.
La intolerancia a la lactosa se presenta cuando el intestino delgado no produce suficiente enzima lactasa. El organismo de los bebés produce esta enzima de tal forma que pueden digerir la leche, incluyendo la leche materna. Antes que los seres humanos se convirtieran en granjeros y procesaran productos lácteos, la mayoría de las personas no seguía consumiendo leche en su vida, de tal manera que no producían lactasa después de las primeras etapas de la infancia.
Las personas pertenecientes a culturas en las cuales el consumo de leche y de productos lácteos en los adultos se presentó primero tienen menos probabilidades de sufrir intolerancia a la lactosa que aquellos pertenecientes a pueblos en donde el consumo de productos lácteos comenzó más recientemente. Como resultado de esto, la intolerancia a la lactosa es más común en poblaciones asiáticas, africanas, afroamericanas, nativos americanos y pueblos del Mediterráneo que en las poblaciones del norte y occidente de Europa.
La intolerancia a la lactosa puede comenzar en diversos momentos en la vida. En las personas de raza blanca, generalmente comienza a afectar a los niños mayores de 5 años; mientras que en las personas de raza negra, la condición se presenta a menudo a los dos años de edad.
Los pacientes con intolerancia a la lactosa que han ingerido productos lácteos pueden desarrollar síntomas como distensión abdominal, exceso de gases intestinales, náuseas, diarrea y cólicos abdominales.
La intolerancia a la lactosa no es peligrosa y es muy común en los adultos, quienes en su mayoría al llegar a los 20 años de edad muestran algún grado de intolerancia a ella (aproximadamente 30 millones de estadounidenses). Esta intolerancia se puede presentar en bebés prematuros y los bebés a término no muestran signos de esta condición hasta que tienen al menos 3 años de edad.
La eliminación de la leche de la dieta puede causar una deficiencia de calcio, vitamina D, riboflavina y proteínas; por lo tanto es necesario un sustituto de la leche. Las fórmulas de soya son sustitutos adecuados para los bebés menores de 2 años y para los niños que empiezan a caminar, la leche de soya y la de arroz son buenas alternativas. Los niños mayores pueden consumir también leche de vaca tratada con lactasa. La leche de cabra es baja en lactosa, pero únicamente se debe usar con niños si está adecuadamente fortificada con las vitaminas y los aminoácidos esenciales.
La mayoría de las personas con niveles bajos de lactasa pueden tolerar de 2 a 4 onzas de leche una vez, pero porciones mayores (8 onzas) pueden causar problemas a quienes tengan algún grado de intolerancia a la leche.
La deficiencia de lactasa también se puede presentar como resultado de enfermedades intestinales como el esprúe celíaco y la gastroenteritis o también manifestarse luego de una cirugía gastroduodenal. Es posible que una deficiencia temporal de lactasa se presente por una enteritis viral o bacteriana, especialmente en los niños, cuando se lesionan las células mucosas del intestino.
Síntomas Volver al comienzo
Cólicos abdominales
Distensión
Flatulencia
Pérdida de peso
Desnutrición
Crecimiento lento
Distensión abdominal
Llenura abdominal por gases
Diarrea
Heces flotantes
Heces con olor fétido
Los síntomas se presentan frecuentemente después de la ingestión de productos lácteos y se alivian con la suspensión de los mismos. Las dosis grandes de productos lácteos pueden causar síntomas peores.
Signos y exámenes Volver al comienzo
Examen de sustancias reductoras en las heces
Examen de tolerancia a la lactosa .
Prueba del aliento con lactosa-hidrógeno
Biopsia del intestino delgado que revela una prueba negativa de la lactasa en la mucosa
Tratamiento Volver al comienzo
Los síntomas se alivian generalmente con la suspensión de los productos lácteos en la dieta, en cuyo caso se deben incorporar en la alimentación otras fuentes de calcio.
Usualmente se pueden tolerar los productos lácteos fermentados como el yogur. Algunas veces, los pacientes toleran la leche de cabra, pero se recomienda ingerirla con las comidas, no sola. Así mismo, se debe considerar que la mantequilla de la leche y los quesos tienen menos lactosa que la leche misma.
Puede ayudar el consumo de leche y productos lácteos deslactosados. Igualmente, se pueden agregar enzimas de lactasa a la leche regular o tomarlas en cápsulas o en forma de tabletas masticables.
Se aconseja leer las etiquetas de los alimentos, ya que la lactosa se encuentra en algunos productos que no son lácteos, incluyendo algunas cervezas.